Il 21 dicembre 1891, il Dottor James Naismith, da Springfield, diede il via alla prima partita di Pallacanestro, uno sport inventato da lui stesso per tenere in forma i giocatori di football americano nell'inverno. Il canestro era costituito da una cesta in vimini, quando la palla entrava dentro si doveva salire con una scala per riprenderla. Il primo "cesto" venne segnato da William Chase. Per la cronaca la partita (nove contro nove) terminò con il punteggio di uno a zero.
Lo sport spopolò immediatamente negli USA e poi, grazie agli ostelli YMCA ( Young Men's Christian Association), in tutto il mondo. I divulgatori della fede cristiana infatti lo portarono ovunque.
Dopo un esordio olimpico a St. Louis nel 1904, non ufficiale in quanto non riconosciuto, ne quale gli USA sconfissero il Canada, entrò ufficialmente come gioco riconosciuto con le Olimpiadi di Berlino del 1936.
La prima nazione europea che riuscì a battersi alla pari con gli USA, fu l'Unione Sovietica. Il resto è storia nota.
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